В совхозе есть ягодник. Там растут крыжовник, смородина, малина. Когда ягоды поспевают, их собирают, красиво укладывают в плетёные коробки, и шофёр Петрович возит их в город, в магазины. Горожане с удовольствием покупают и едят совхозные ягоды,  — они всегда свежие, крупные, красивые.

Но самые ранние, самые первые спелые ягоды получают не горожане, а дети в совхозе: детский сад и ясли.

Света Кожина первая предупреждает отца:

— Приготовься. Скоро будешь возить малину. Мы её сегодня ели.

— Ну что ж,  — соглашается Петрович.  — Повезём и малину. Самая нежная ягода: тряски не любит, сок даёт.

В этом году уродилось необыкновенно много ягод. Рабочие не успевали их собирать.

И в одно прекрасное утро детский сад, вместо того, чтобы идти на прогулку, повернул прямо к ягоднику. Сегодня детям было не до прогулок: они шли на работу — собирать ягоды.

Работа эта очень хорошая. Только трудная: эти ягоды нельзя есть. Ни в коем случае. Нужно собирать только в корзинку.

— А если кто-нибудь угостит, тогда можно?  — спросила Света.

— Если меня угостят, я не откажусь,  — сказала Марина Львовна.  — А как ты,  — не знаю.

Интересно, есть ли на свете такой человек, который откажется.

Женя был спокоен за себя, он сможет удержаться и не есть ягод. А насчёт Сани он сомневался. И он столько раз подряд объяснял ей, что ягоды есть нельзя, что Сане надоело слушать. Она сказала:

— Больше не говори,  — и ушла с Катей.

На ягоднике детей встретил совхозный агроном. Его звали: Иван Иванович. Он был очень учёный и умел ухаживать за растениями так, что они давали самые лучшие плоды.

Иван Иванович вежливо поздоровался и сказал:

— Товарищи, я очень рад вас видеть. Пойдёмте на ваш рабочий участок.

Он привёл детей к длинному ряду кустов чёрной смородины. Да, вот это смородина! Ягоды тугие, крупные, как крыжовник; их на кустах столько, что почти не видно листьев.

Прежде тут росла обыкновенная, мелкая смородина. Это Иван Иванович, как волшебник из сказки, превратил её в такую красавицу!

Иван Иванович объяснил, как надо собирать смородину, как отщипывать ягоды и при этом не ломать веток. Он потребовал, чтобы все при нём поработали немножко.

Проверил, поправил, ещё кое-кого поучил и сказал, очень довольный:

— Ну что ж, прекрасно. Можно вполне доверить вам это дело. Прошу собрать ягоды со всех этих кустов, кроме последнего. Последний куст — ваш. Это ваш заработок, и поступайте с ним, как хотите. Уговорились?

Уговорились. Это был хороший и правильный уговор.

Иван Иванович ушёл. Марина Львовна принялась делить кусты между ребятами. На каждый куст пришлось по два — три человека. Самых маленьких она взяла в свою бригаду.

Какая это была чудесная работа! Пройдёт много лет, Женя и другие дети вырастут, но никогда они не забудут, как пахнут нагретые солнцем листья смородины, как отделяются от стебелька и падают в руку тяжёлые чёрные ягоды. Будут вспоминать синее небо, щебет ласточек над головой и красивую песню, которую поют сборщицы на другом конце ягодника.

Жене хотелось, чтобы эта работа никогда не кончалась. Он в первый раз в жизни позавидовал папе и маме, которые каждый день ходят на работу. Правда, работа у них не такая замечательная, но всё-таки работа.

— О! Это что же тут делается?  — спросил чей-то голос. На дорожке стояла работница с корзинкой в руках.

— Работаем!  — весело отозвались ребята.  — Смотрите, как мы работаем!

— Известно, как вы работаете: одна ягода в корзину, а двадцать в рот!  — засмеялась женщина.

Женя обиделся. Он так крепко сжимал рот, чтобы как-нибудь нечаянно в него не попала ягода, а ему не верят!

— Нет, мы честно работаем,  — сказал он.  — Мы обещали.

— Вы наобещаете!  — ответила женщина.  — После вас не то что ягод — кустов не найдёшь! Шли бы вы лучше гулять на песочке, а это вам не игрушки!

Женя подбежал к ней. Он был так обижен, что еле мог говорить.

• » После этого случая несколько дней всё шло как надо. Женя…
• » В это время мимо палисадника проходил Андрей Фоменко.…
• » До вечера ничего больше не произошло. А за ужином случилось…
• » На другой день было воскресенье, Жене не надо было идти в детский сад. Но цыплята…
• » Была уже ночь, но Женя не спал. Он тихо лежал в кровати и смотрел в окно…
• » — Старшие,  — сказала она Лизе и Кате.  — Позаботьтесь о новичках,…
• » Саня достала его. Оно было тёплое-тёплое, почти горячее. Саня приложила его…
• » Печальный вздох всех двадцати четырёх ребят раздался ему в ответ. Но…
• » Держась за дверную ручку, Женя ворчал: — Долго мне тебя ждать? Я пойду…